A zona pelágica consiste na coluna de água do oceano aberto e pode ser dividida em regiões por profundidade. A palavra pelágica é derivada do grego antigo πέλαγος ( pélagos ) 'mar aberto'. A zona pelágica pode ser considerada um cilindro imaginário ou coluna de água entre a superfície do mar e o fundo. As condições na coluna de água mudam com a profundidade: a pressão aumenta; a temperatura e a luz diminuem; a salinidade, o oxigênio, os micronutrientes (como ferro, magnésio e cálcio) mudam. De maneira análoga à estratificação na atmosfera da Terra , a coluna de água pode ser dividida verticalmente em até cinco camadas diferentes (ilustradas no diagrama), com o número de camadas dependendo da profundidade da água.